既然「泡面盈利」这个词已经广为流传，我觉得有必要准确解释一下这个概念到底包含什么。
泡面盈利指的是，一家初创公司赚到的钱，刚好够支付创始人们的基本生活费。这与初创公司传统上所追求的那种盈利，是截然不同的。传统意义上的盈利，意味着一场豪赌终于获得了丰厚的回报；而泡面盈利的核心意义在于，它为你争取到了时间。[1]
在过去，初创公司通常只有在筹集并烧掉了一大笔钱之后，才能实现盈利。一家制造计算机硬件的公司可能五年都无法盈利，在此期间他们可能烧掉了 5000 万美元。但当他们真正实现盈利时，他们一年的营收可能就高达 5000 万美元。这种盈利意味着这家初创公司已经大获成功。
泡面盈利则是走向了另一个极端：一家初创公司在创办短短两个月后就「盈利」了，尽管它每月的收入只有 3000 美元，这是因为公司唯一的员工就是几个 25 岁的创始人，他们几乎不需要什么花销就能活下去。一个月 3000 美元的收入，显然不能说明公司已经成功了。但它确实和那些传统意义上盈利的公司有一个共同点：他们不再需要靠融资来续命了。
对大多数人来说，泡面盈利还是个陌生的概念，因为它也是最近才变得可行的。对于许多初创公司来说，它依然行不通；比如，绝大多数生物科技初创公司就不可能做到这一点。但对于许多软件初创公司来说，它是完全可行的，因为现在做软件实在太便宜了。对于很多这类公司来说，唯一真正的成本，就是创始人们的生活费。
这种盈利状态最大的意义在于：你再也不用受制于投资人了。只要你还在亏钱，那你最终面临的命运要么是去融下一轮，要么就是关门大吉。而一旦你实现了泡面盈利，这种痛苦的抉择就烟消云散了。你仍然可以去融资，但你不再是被逼着现在就非融不可。
不缺钱最显而易见的好处，就是你能拿到更好的投资条款。一旦投资人知道你急着用钱，他们有时候就会趁火打劫。有些人甚至会故意拖延时间，因为他们心里很清楚，随着你的钱越烧越少，你就会变得越来越容易拿捏。
不过，泡面盈利还有三个不那么明显的好处。其一是，它会让你对投资人更具吸引力。只要你已经开始盈利了，哪怕规模再小，它也足以证明：（a）你至少能让别人心甘情愿地掏腰包；（b）你是真心实意在打造人们想要的东西；（c）你有极强的纪律性，能把开销压到最低。
这会让投资人吃下一颗定心丸，因为你直接消除了他们最大的三个顾虑。投资人经常会遇到这种情况：投了拥有聪明创始人和广阔市场的公司，最终却还是以失败告终。这些公司失败的原因通常是：（a）人们不愿意为他们做出来的东西买单，比如东西太难推销，或者是市场时机还没成熟；（b）创始人去解决了一个错误的问题，而没有去关注用户真正的需求；或者（c）公司花钱如流水，在还没开始赚钱之前就把融资全烧光了。而如果你已经实现了泡面盈利，说明你已经成功避开了所有这些雷区。
泡面盈利的第二个好处是，它对提振士气大有裨益。刚创办公司时，它往往给人一种很「虚」的感觉。虽然在法律层面上它确确实实是个公司，但当你自称这是一家公司时，总觉得像是在骗人。当开始有人给你支付一笔笔实实在在的钱时，这家公司才开始变得有真实感。而赚够自己的生活费，就是你能感受到的最真切的一个里程碑，因为到了那一刻，你们的未来就发生了反转。从那一刻起，活下去成了你们的默认状态，而不是走向死亡。
这种程度的士气提振对于初创公司来说无比珍贵，因为经营初创公司最折磨人的，恰恰是那种沉重的精神压力。初创公司至今依然是少数。为什么没有更多的人去创业？是因为财务风险吗？很多 25 岁的年轻人本来就是月光族。是因为工作时间太长吗？很多人在普通岗位上加班的时间一点也不比这短。真正让人对创业望而却步的，是对承担如此重大责任的恐惧。而且这种恐惧并不是非理性的：这种责任感真的很难承受。因此，任何能帮你卸下部分重担的东西，都会极大地增加你活下去的几率。
一家实现泡面盈利的初创公司，成功的概率可能已经大于失败的概率了。这非常令人振奋，毕竟考虑到初创公司的结果往往呈双峰分布：要么一败涂地，要么赚得盆满钵满。
泡面盈利的第四个好处最不显眼，但可能却是最重要的。如果你不需要融资，你就不必为了找钱而中断公司的日常工作。
融资是一件极其让人分心的事情。在融资期间，如果你的生产力还能保持在平时的三分之一，那你就算走运了。而且，这个过程可能会持续好几个月。
直到今年早些时候，我都没能深刻理解（或者说没想起来）为什么融资会如此让人分心。我早就注意到，我们投资的初创公司一旦进入融资阶段，业务通常就会陷入停滞，但我一直没弄明白到底为什么，直到 Y Combinator 自己也去融了一笔资。我们的融资过程相对来说已经非常轻松了；我找的第一个人就痛快地答应了；但即便如此，敲定各种细节还是耗费了好几个月，在那段时间里，我几乎没干成任何实质性的工作。为什么？因为我满脑子想的都是这件事。
对于一家初创公司来说，在任何给定的时间点，通常都只会有一个最火烧眉毛的问题。这就是你每晚临睡前和每天早晨洗澡时脑子里琢磨的那件事。而一旦你开始融资，找钱就会立刻变成那个霸占你大脑的问题。你每天早上只洗一次澡，如果在洗澡时你脑子里转的都是投资人，那你就没心思去琢磨你的产品了。
然而，如果你能自己做主什么时候去融资，你就能挑一个手头没那么忙的时间点，并且你大概率还可以硬气地要求这轮融资速战速决。如果你根本不在乎这轮融资最后成不成，你甚至可以完全不让它占用你的脑容量。
泡面盈利这个词的意思，就仅仅止步于其字面定义。比如，它绝对不意味着你要让这家初创公司永远「自给自足」（bootstrapping）——也就是说，你永远不去拿投资人的钱。经验表明，这条路似乎走不通。很少有初创公司能在不融资的情况下取得大成。也许随着创业成本越来越低，这种情况会变得越来越普遍。但另一方面，大把的钱就摆在那里，等着被投出去。如果初创公司对钱的需求没那么迫切了，它们就能拿到更好的投资条款，这反过来又会让他们更乐意去拿投资。这最终会形成一种新的平衡。[2]
泡面盈利不意味的另一件事是 Joe Kraus 的主张：当你的产品推出测试版（beta 版）时，你的商业模式也应该同时进行测试。他认为，你应该从第一天起就想办法让人给你付钱。我认为这个要求太苛刻了。Facebook 当初就没这么干，结果他们做得比绝大多数初创公司都要好。对他们来说，立刻开始赚钱不仅没有必要，反而可能会带来伤害。不过，我确实认为 Joe 的这条规则对很多初创公司是很有用的。当创始人看起来缺乏专注力时，我有时会建议他们试着去让客户为某样东西付点钱，期望这种倒逼能促使他们采取实质性的行动。
Joe 的主张和泡面盈利的区别在于，一家实现泡面盈利的公司，目前赚钱的方式不一定非得是它最终长久赚钱的方式。它只要现在能赚到钱就行。最著名的例子莫过于 Google，它最初就是靠给雅虎等网站提供搜索技术授权来赚钱的。
那么泡面盈利有没有什么坏处呢？大概最大的危险就是，它可能会把你变成一家外包咨询公司。初创公司必须是产品驱动的公司，这就意味着你要做出一款能让所有人使用的单一产品。初创公司的定义特质就是能飞速增长，而咨询服务根本无法像产品那样实现规模化扩张。[3] 但靠做咨询每个月赚 3000 美元简直太容易了；事实上，对于接外包写代码来说，这只能算是个极低的收费。所以，你很容易受到诱惑，不知不觉就滑向了做外包的不归路，还自欺欺人地认为自己是一家实现了泡面盈利的初创公司，而实际上，你早就不是一家初创公司了。
起步阶段接一点类似咨询的私活是完全可以接受的。初创公司在早期通常都得干点奇奇怪怪的事来糊口。但请牢记，泡面盈利绝不是你的终点。初创公司的终点是长成一家真正的巨头；而泡面盈利，仅仅是让你在前往终点的半路上死不掉的一种手段。
附注
[1] 「泡面盈利」中的「泡面」，指的是速食方便面，这几乎是你能买到的最便宜的果腹之物了。
请千万不要照字面意思去模仿。天天靠吃方便面度日是非常不健康的。米饭加豆子是更好的营养来源。如果你还没有电饭煲的话，先去花钱买一个吧。
可供 2n 人食用的米饭加豆子大餐
olive oil or butter
橄榄油或黄油
n yellow onions
n 个黄洋葱
other fresh vegetables; experiment
其他新鲜蔬菜（可自行发挥）
3n cloves garlic
3n 瓣大蒜
n 12-oz cans white, kidney, or black beans
n 个 12 盎司装的白豆、腰豆或黑豆罐头
n cubes Knorr beef or vegetable bouillon
n 块家乐牌牛肉或蔬菜浓汤块
n teaspoons freshly ground black pepper
n 茶匙现磨黑胡椒粉
3n teaspoons ground cumin
3n 茶匙孜然粉
n cups dry rice, preferably brown
n 杯生米（最好是糙米）把米淘好放入电饭煲。按照大米包装袋上的说明加水。（默认比例：每杯米加两杯水。）按下电饭煲开关，然后就不用管它了。
将洋葱和其他蔬菜切碎，用小火在油里翻炒，直到洋葱变得呈半透明状。放入切碎的蒜末、胡椒粉、孜然粉，再加一点油，搅拌均匀。保持小火。继续炒 2 到 3 分钟，然后倒入豆子（保留罐头里的汤汁），搅拌。丢进浓汤块，盖上锅盖，用偏小的火再咕嘟至少 10 分钟。其间要勤快点搅拌，以防糊底。
如果你想省钱，就去折扣店买那种超大罐装的豆子。香料也是大包装买最划算。如果你附近有一家印度香料店，你花在超市买一小罐孜然粉的钱，在那儿能买回一大包。
[2] 话语权从投资人向创始人倾斜，很可能会极大地做大整个创投行业的盘子。我认为，目前的投资人在对待创始人时，苛刻得有些过头了。如果他们被迫收敛，整个创投生态就能运转得更加良性，你甚至会看到类似于取消贸易壁垒后交易量飙升的那种繁荣景象。
投资人是创始人痛苦的最大源泉之一；如果他们不再制造这么多痛苦，当创始人的体验就会变好；而一旦创业体验变好，自然会有更多人投身创业。
[3] 当然，你可以设想一家初创公司通过将咨询服务转变为一种可以规模化扩张的模式来做大。但如果他们真的做到了，那他们本质上其实就已经蜕变成了一家产品公司。
致谢：感谢 Jessica Livingston 审阅本文初稿。
总目录：
Paul Graham 作品导读Thoughts Memo 汉化组译制
感谢主要译者 gemini-3.1-pro，校对 Jarrett Ye
原文：Ramen Profitable
2009 年 7 月