在支持自由意志党存在的自由意志主义者中，对于该党的宗旨存在两种截然不同的看法。其一认为，该党存在的目的是通过赢得选举来获取政治权力；它与其他政党的区别仅在于，它希望利用这种权力来废除或极大地削减政府。这种观点在党的代表大会上似乎占主导地位，至少在我参加过的几次会议上是如此。虽然我尚未听过哪位自由意志党的总统候选人预言胜利，但有好几位给人的印象是，胜利仅在几届选举之遥。
这一策略的困难之处在于，它可能与政党内在的运行机制相悖。在探讨自由意志主义政党能否赢得选举之前，我们首先应该探究，为何自由意志党是自由意志主义的，以及在何种情况下它会、或不会继续保持其自由意志主义本色。
政党并非个人。它没有信念，也无法被哲学论证所说服。所谓一个政党持有某种观点，只是对该党内部政治博弈结果的一种简便说法。正是这些博弈过程，决定了哪些立场会被公布为党的纲领，以及——通常更为重要的是——哪些立场会被党的候选人所推行，并在他们上任后付诸实施。
一个自由意志主义者不会相信，政府仅仅因为它声称是为公众利益服务，就真的会如此行事。同理，他也不该相信，一个恰好名为「自由意志主义」的政党，就会自动地持续推行自由意志主义的立场。要理解政府或政党会做什么，我们应该从一个假设出发：组织内的个体都在理性地追求自己的目标（无论自私与否），并基于此来预测整个组织将会如何行动。
一个政党，为了开展竞选活动，乃至仅仅为了维持自身存在，都需要资源。它获取资源有两种不同方式。其一，它从那些因认同其理念而希望其成功的人们那里，获得资金和人力的捐助；当一个政党初创时，这或许是它拥有的全部。然而，一旦它壮大到足以赢得或至少影响选举时，政党便会获得具有巨大市场价值的政治资产。这场政治游戏所争夺的，是对每年数千亿美元税收与支出的控制权。即便是游戏中一个相对弱小的玩家——比如一个在全国大选中获得百分之五或十选票、在国会拥有几个席位的政党——也握有价值不菲的待分配利益。
一个政党由双重目标所驱动。它希望通过宣示立场和采取行动来吸引其意识形态上的支持者。但它也希望吸引尽可能多的选票，以使其政治资产最大化。在吸引到这些选票之后，它还希望其行为方式能够使其长期收益最大化。在某些议题上，这两个目标或许能够并行不悖；但在另一些议题上，则会相互冲突。
当我说一个政党「希望」什么时，我同样是在使用一种方便的简略说法。以自由意志党这样一个小型的意识形态政党为例。起初，它能提供给潜在工作人员、官员或候选人的，仅仅是实现其意识形态抱负的机会。只要情况如此，它的成员、官员和候选人便会继续以意识形态为主要追求，而该党也便继续「信仰」自由意志主义。
假设该党开始赢得选举。有些人会意识到，党内的权力职位从长远来看可能价值连城。意识到这一点的人中，有些可能毫无意识形态可言，愿意宣扬任何他们认为方便的理念。另一些人或许是宽泛的自由意志主义者，但他们对自身短期私人目标的执着，远胜于对长期公共目标的追求。这些人的共同点在于，他们愿意将获取党内权力当作一门职业。长远来看，在权力的角逐中，职业选手终将击败业余爱好者。几乎可以肯定，在政治中，一旦一个政党获得了可观的政治权力，它最终会转向一条新的路线，在这条路线上，意识形态只是手段，或许是重要的手段，但不再是目的。它将蜕变为一个以选票和收入最大化为目标的政党：当意识形态立场似乎是获取选票、或获取竞选所需的义务劳工和资金的最佳途径时，它便会坚守；而当违背意识形态的行动能为党带来选票或金钱上的净收益时，它便会毫不犹豫地背弃初衷。我们已经有两个这样的政党了；我看不出再添一个有何益处。
我在这篇文章的开头提到，支持自由意志党存在的自由意志主义者，对其功用持有两种不同的看法。那么，如果该党的目的不是将自由意志主义者送入政府，那又是什么呢？
我相信答案是：我们应向敌人学习，模仿二十世纪初社会党的策略。该党的总统候选人得票数从未突破百万，但它或许是美国历史上最成功的政党。它从未掌控过比 Milwaukee 市更大的地方，却成功地将其 1928 年纲领中的几乎每一项经济提案——从最低工资到社会保障等一系列激进主张——都变成了法律。
我们应将政治视作传播思想的手段，而非获取权力的途径。这并非是说我们永远不该赢得选举——一位身处国会、甚至州议会的自由意志主义者，或许能为自由意志主义思想博得大量关注。但我们应将偶尔的胜选仅仅看作一种手段，一个宣传噱头（如果你愿意这么说的话），而绝非终极目的。只要我们的目标始终是意识形态层面的，我们就不必担心赢得太多选举。
随着我们思想的传播，它们会为自由意志主义的理念带来选票，但未必是为自由意志党带来选票。我们可以相信，其他政党会采纳我们纲领中最受欢迎的部分，而留给我们一项艰巨的任务：为一个因其坚持着多数选民尚未接受的那些自由意志主义立场而与众不同的政党去争取选票。
如果这一策略获得成功，从长远看，它终将自我消亡。倘若我们在传播自由意志主义思想方面足够成功，终有一天，即便是立场一贯的自由意志主义者也能当选。当那一幕开始上演时，自由意志党将最终成为一个主要政党——并会立刻转而追求选票，而非自由意志主义本身。不过，这一转变或许不易察觉，因为到那时，追求自由意志主义恰恰成了赢得选票的最佳途径。这是一种我们都应乐见其成的失败。
更现实地说，自由意志党很可能在民众完全接受自由意志主义之前，就早已重蹈其他政党的覆辙；毕竟，即便是小党，也有颇具价值的政治利益可以出卖。但这并非是不支持它的理由。世上少有事物能天长地久；如果自由意志党能在未来一二十年里，在屈服于政治诱惑之前，为传播自由意志主义思想有所作为，这便足以成为我们为之奋斗的理由。一个容器，即便其最终的命运是被丢弃，也可能值得我们去制造。
本文初稿仅为一次纯粹的理论推演，是将公共选择理论应用于自由意志党的一次尝试。数年后，我的一部分分析，被自由意志党内的一桩小丑闻惊人地印证了。据我所闻，故事是这样的：一位竞选州级公职的自由意志党候选人，从他的民主党对手那里收受了一大笔钱，用以发动一场竞选活动，其目的显然是为了从共和党候选人那里分走保守派的选票。
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感谢主要译者 gemini-2.5-pro，校对 Jarrett Ye
原文：daviddfriedman.com/Machinery 3rd Edn.pdf#page=238.12
本译文仅供学习交流，不代表译者观点