进化的奇迹
进化的奇迹，就在于它居然真的行得通。
我是字面意思：如果你想要赞叹进化，那这就是配得上赞叹之处。
宇宙中的第一个优化过程是怎样产生的？如果自然由某个智慧主体设计，那又是谁设计了这智慧主体？第一个没有设计者的设计究竟在何处？真正费解的，并非自举过程的第一阶段何以能如此精妙、如此高效；而是这一过程究竟为何能够发生。
进化解决了这一无限回溯的难题，靠的并非超凡的聪明或高效，而是依靠其愚笨低效，却依然可行的特性。这才是真正的奇迹。
出于专业原因，我常需谈及进化的缓慢、随机与盲目。之后总有人问：「你刚说进化无法规划同步的变化，而且进化效率很低，因为突变是随机的。这难道不正是神创论者所说的吗？他们说，靠摇晃盒子里的零件可装不成手表。」
然而，回应神创论者的论点，不是要承认摇晃盒子就能装好手表。真正的回应是：进化不是这样的。如果你以为进化真的是以旋风组装出波音 747 飞机这种方式实现的，那么神创论者就成功地向你歪曲了生物学；他们兜售的是一种稻草人谬误。
真正的答案是：复杂结构要么通过渐进方式进化，要么通过改造先前服务于其他目的的复杂结构而来。松鼠仅凭肌肉就能在树梢间跳跃，但其跳跃距离在一定程度上取决于身体的空气动力学特性。于是有了鼯鼠——它们的身体极其符合空气动力学，竟能滑翔一小段距离。倘若鸟类灭绝，鼯鼠的后代或许能在千万年后重新占据那个生态位，将滑翔膜演变成真正的翅膀。届时神创论者又会问：「半个翅膀有什么用？只会摔成肉饼。鼯鸟怎么可能逐步进化出来？」
这就是一个复杂适应性结构催生另一个新复杂结构的原理。复杂性也可以从单个突变开始，逐步累积。
起初，某个基因 A 虽然简单，但至少能独立发挥些许作用，因此 A 在基因库中逐渐普及。接着出现了基因 B，它仅在 A 存在时才有用，而 A 在基因库中已稳定存在，于是形成了对 B 稳定的选择压力。随后，A 的改良版 A∗ 出现，它依赖 B，但并未破坏 B 对 A/A∗ 的依赖。接着 C 登场，它依赖 A∗ 和 B；而 B∗ 则依赖 A∗ 和 C。很快，你就得到了一套「不可简化的复杂结构」——移除其中任何一部分，整个系统就会崩溃。
然而，你依然可以追溯这条回溯到单个部件的路径：你可以在不破坏整部机器的情况下，逐步降低一个部件对另一个部件的依赖，重复多次，直到能移除整个部件而机器仍可运行，如此反复，最终将一块滴答作响的手表还原成一个粗糙的日晷。
试举一例：DNA 储存信息的能力极为出色：其载体形态耐久，既能稳定保存，又能精确复制。核糖体则将储存的信息转化为氨基酸序列（即蛋白质），这些蛋白质再折叠成各种具有化学活性的立体结构。DNA 与核糖体这套组合系统，能构建出形形色色的蛋白质机器。然而，若没有核糖体将DNA信息转化为蛋白质，DNA 又有何用？若没有 DNA 指示该合成哪些蛋白质，核糖体又有什么用？
生物并非总能留下化石，进化生物学也并非总能理清渐进进化的路径。但在这个例子里，我们的确知道发生了什么。RNA 与 DNA 共有储存信息和自我复制的特性（尽管RNA更不耐久、复制准确性较低），同时也具备像蛋白质那样折叠成具有化学活性形状的能力（尽管其多样性不及蛋白质的氨基酸链）。几乎可以肯定，RNA 就是那个早于相互依赖的 A∗ 和 B 而存在的、单一的 “A”。
RNA 兼负 DNA 与蛋白质的双重功能却表现拙劣，这一点，与它竟能做到这一点本身，同样重要。单个分子既能储存信息又能操控化学反应，这已足够优秀了。若要它把两者都做得很好，那将是完全不必要的奇迹。
那历史上第一个复制子究竟是什么？它很可能是一条 RNA 链，因为某种奇妙的巧合，RNA 的化学成分恰是 40 亿年前前生命时代的地球上自然存在的化学物质。请注意：进化论并不解释生命的起源；进化生物学本就不该解释第一个复制子，因为第一个复制子并非源自另一个复制子。进化描述的是复制过程中的统计趋势。第一个复制子并非统计趋势，而纯粹是个意外。「进化论应解释生命起源」这一观点纯属「稻草人谬误」——是神创论者的又一曲解。
假若你在重塑了地球的那一天注视着原始汤，看见第一个复制子诞生，你绝不会因第一个复制子复制得有多好而印象深刻。第一个复制子复制自身时，大概像只磕了迷幻药的醉猴。它绝不会展现出丝毫现代复制子所体现的精心微调迹象，因为第一个复制子纯属偶然。那条 RNA 单链、或那个化学超循环、或黏土中的某个图案，本不需要优雅地复制。它只需要发生。即便如此，孤立地看，这事件可能概率极低——但它只需发生一次，而当时有着无数的海边水洼。几十亿年后，这些复制子的后代已漫步于月球。
第一个偶然的复制子是时间史上最重要的分子。但若你过度颂扬它，将各种绝妙的复制辅助能力归于其身，那你就完全错过了重点。
别以为在进化论者与神创论者的论战中，凡是赞扬进化论的就一定站在科学一边。科学对进化的能力有着极为精确的认知。倘若你对进化的赞誉高出此认知一丝一毫，你并非在「为进化而战」以对抗神创论。你只是在科学上不准确，到此为止。你正落入神创论者的陷阱，坚持认为：没错，旋风确实有能力组装波音 747！这多神奇啊！进化是多么智慧，多么值得赞美！看看我，我正宣誓效忠于科学！我越说进化的好话，就越该站在进化这边反对神创论者！
然而，过度赞誉进化，恰恰摧毁了真正的奇迹——这奇迹不在于进化将事物设计得有多好，而在于一个自然发生的过程，竟能设计出任何东西。
因此，让我们摒弃那种认为进化是一位杰出的设计师、或是物种命运的伟大指挥家、因而人类应当效仿它的想法。人类智慧若试图模仿进化作为设计师，就如同一个高度复杂的现代细菌，试图模仿第一个复制子作为生物化学家。正如被称为「达尔文的斗牛犬」的 T·H·赫胥黎所言：[1]
让我们一劳永逸地明白：社会的伦理进步，既不在于模仿宇宙进程，更不在于逃避它，而在于与之抗争。
赫胥黎此言，并非因为他不相信进化论，恰恰是因为他对其理解得太透彻了。